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　　襄公立国之后的百年，秦人沿着渭水一路向东，随之汇入真正的大河——黄河，天地为之一宽，但挑战也更加复杂。秦人的潜在对手不再仅是戎族，而是还要直接面对春秋时代的超级大国晋国。

　　秦人特别希望冲出渭河平原，看一看更加广阔的天地，他们特别希望找到一个支点，撬开进军中原的大门，这个支点就是崤函通道，秦晋百年相争的源头。

　　晋国有称霸中原之心，秦力图东扩，两强角力的焦点在贯通东西的崤函通道，这是秦国从渭河平原走向中原的必由之路。崤函通道之中，地势险要，虽然还未有后世的函谷雄关，但已是易守难攻之地。公元前659年，秦穆公刚刚继位，就打响了争夺崤山的第一枪。穆公元年，“自将伐茅津，胜之”。

　　年轻的穆公眼光独到，抓住了崤函通道的重中之重。茅津位于崤函通道的东端、崤山西麓，黄河在此急剧收窄，设有茅津渡。茅津渡在东，太阳渡在西，晋国要渡过黄河，进入中原，必然在这两个渡口选择其一。秦以讨伐戎族的名义对此进行刺探，醉翁之意不在酒，小小的胜利极大地震动了强大的晋国。同为雄主的晋献公敏锐地察觉到，秦穆公绝非等闲之辈，如果任其“野蛮生长”，必定会成为晋国强劲的对手。于是，茅津成为秦晋针锋相对之地。

　　公元前658年，也就是秦取得茅津之胜的第二年，晋国第一次“假虞灭虢”，借道位于中条山的虞国，吞并了位于黄河北岸、茅津渡上游的虢国下阳城。在此之前，晋已经修建了“河外列城五”，沿黄河构建起了完备的防御体系，晋公子重耳遵从父令镇守河外，牢牢掌握崤函通道的控制权。

　　晋国一面强硬地巩固河外之地，一面也不忘安抚“年轻人”秦穆公。晋国行动有条不紊，但气势逼人，穆公深知秦晋实力相差还十分明显，及时改变策略，秦晋两国关系很快缓和下来。公元前655年，秦穆公迎娶了晋献公的女儿，原本暗中较劲的两国结为秦晋之好。

　　姜还是老的辣！就在秦穆公还沉浸在新婚之喜中，晋献公第二次“假虞灭虢”，渡过黄河，吞并了南岸的上阳城，彻底灭亡了虢国。晋军回师途中，出其不意又吞并了虞国。数年之间，晋国完全控制了河东地区和崤函通道，完全堵塞了穆公东进之路，成为秦的肘腋之患。秦穆公起个大早，赶个晚集。

　　现实比剧本还要精彩。就在穆公感叹难以对付晋献公的时候，虞国亡臣百里奚、蹇叔先后入秦。穆公如获至宝，让百里奚主持国政，号为“五羖大夫”，蹇叔为上大夫。同年秋，秦军攻晋，战于河曲，此后秦晋两国形成了两强相持的状态。

　　三十年河东，三十年河西，黄河多变，秦晋关系也纷繁复杂，关键就在河西河东之地，本质是夺取崤函通道的控制权。穆公对此念念不忘，时刻关注晋国时局的变化。

　　晋献公精明于外，糊涂于内，没有处理好君位继承问题，在其之后，晋国陷入长期动荡。晋公子夷吾为了能够得到穆公的支持，开出了一个“不能拒绝”的条件：河外列城。只要穆公能够帮助夷吾继承晋国君位，他愿意把晋国在控制崤函通道的整个外围防御体系“河外列城”出让给秦国，这实在太具有诱惑力了。

　　成为晋惠公的夷吾没有履行诺言，甚至想在秦国饥荒的时候趁火打劫。忍无可忍的穆公发动了韩原之战，终于取得了晋国的河外列城以及河西之地。穆公二十年（公元前640年），秦国又吞并了梁、芮两个小国，进一步巩固了对于河西之地崤函通道的西端的控制，同时穆公的雄心也逐步膨胀起来。

　　春秋时代，称霸模式的核心要件是要得到周王室的认可，凡有此志的诸侯都要极力尊崇周王室。公元前636年，周襄王的弟弟王子带勾结翟戎叛变，周襄王出逃郑国。这对于周王室是灾难，可对于那些有想法的诸侯大国，可谓是天赐的表现机会。

　　秦国得到消息，穆公迅速集结精锐，准备东进勤王，护送周襄王回京。晋文公同有此心，在重臣赵衰的建议下，抢先出兵，击杀王子带，把周襄王平安送回都城。穆公又一次起个大早，赶个晚集。二十年里，两次教训，穆公痛感，秦必须要在中原有个落脚点。

　　公元前630年，秦协助晋国讨伐郑国，被烛之武一番游说，明白了“亡郑厚晋”的道理。随后，秦的态度一百八十度大转弯，与郑结盟，成为郑国的“保护神”，还派遣杞子、逢孙、杨孙三将驻防郑国，秦军第一次在中原驻扎，似乎离周王室更近了一步。

　　当晋文公去世，杞子又飞报郑国防守空虚时，穆公再也按捺不住激动的心情，不顾百里奚、蹇叔等老臣的劝阻，决定千里奔袭郑国。正如蹇叔哭师所说，崤函通道的东端、崤山要地还在晋国的绝对控制之中，这是打伏击战的绝佳场所，秦军出入此地将会命悬一线。穆公认为按照周礼，晋国不会在晋文公大丧期间出兵，秦军可以安全通过崤山。但秦没有派人吊唁晋国，反而攻击晋的同姓之国郑国，有违周礼在先，那么晋国也就不必在意周礼之约了。

　　远绝山河，袭击郑国，是一个不可能完成的任务，这是秦军历史上少有的冒险行动，也是秦军的一次空前惨败。几乎无功而返的秦军，回师途中在崤山遭遇晋军和戎族的南北夹击，全军覆没。惨痛的教训让穆公彻底清醒：在完全控制崤函通道之前，逐鹿中原是不可能实现的。

　　崤之战余波未平，秦晋之间又连续进行王官之战、彭衙之战、新城之战。秦虽小有斩获，挽回了些许面子，但始终无法获得崤函通道的绝对控制权。君子豹变，秦穆公把目光从崤函收回，放眼全局，寻找更为有利的支点，格局为之一变。东方不亮西方亮。穆公暂时放缓了东进的脚步，转而向西，潜心经营渭河平原；转而向南，与“敌人的敌人”楚国共谋发展，这两大举措深刻改变了秦国的前进道路，打开更加广阔的空间。